Povijesno je „učitelj“ osoba koja samostalno vodi i poučava učenika bez uplitanja ili suradnje drugih (npr. Sokrat je bio učiteljem Platonu, a Platon Aristotelu). Hrvatski učitelji u 19. stoljeću su svi redom učitelji pučke (osnovne) škole jer je tada gimnazija počinjala od 5. godine školovanja, a tada su učenike preuzimali „profesori“.

Stoga danas možemo govoriti o učitelju samo ako on samostalno vodi učenike što je slučaj jedino u prva četiri razreda osnovne škole („razredna nastava“). Izrazom „nastavnik“ imenujemo svakog stručnjaka koji organizira i vodi „nastavu“, od „nastavnika razredne nastave“ (tj. „učitelja“) do „sveučilišnog nastavnika“.

U hrvatskim osnovnim školama svakog nastavnika predmetne nastave zovu učiteljem (npr. „učitelj matematike“), a kad ista osoba nastavi rad u srednjoj školi, automatski ga zovu „profesor matematike“.

Dana 5. listopada je „Svjetski dan nastavnika“ (a ne „Svjetski dan učitelja“) jer se odnosi na cijelu profesiju, a ne samo na učitelje razredne nastave.